Il y a six ans, Biju Mathew a quitté l'Inde pour suivre des études d'informatique aux Etats-Unis. Arrivé avec femme et enfants, le futur entrepreneur s'est vite rendu compte qu'engager un professeur particulier n'était pas une pratique aussi courante dans son nouveau pays qu'en Inde, principalement pour des raisons de coût.

C'est ainsi qu'est née Growing Stars, sa société de soutien scolaire en ligne. Aujourd'hui dans sa troisième année, elle emploie une cinquantaine de diplômés d'université qui assistent les élèves, principalement pour leurs devoirs de mathématiques et de sciences, depuis un centre basé en Inde, à Kochi, dans l'Etat du Kérala. A des milliers de kilomètres de distance, élève et professeurs s'installent devant leur PC. Ils communiquent grâce à la VoIP tandis qu'une tablette graphique permet de partager équations et autres écrits à l'écran.

« C'est efficace parce que c'est un cours privé où chaque élève travaille toujours avec le même professeur, en principe deux fois par semaine, explique Wayne Burckhardt de Growing Stars, dont les bureaux américains se trouvent à Santa Clara en Californie. C'est pratique pour les parents, parce que tout se passe à la maison pendant qu'ils préparent le dîner. » L'argument final est le coût : à 20 dollars l'heure (environ 15 euros), Growing Stars est compétitif puisqu'on estime que les aides scolaires à domicile sont facturées entre 40 et 60 dollars de l'heure (30 à 46 euros).

Selon Eduventures, une firme de Boston spécialisée dans l'éducation, le marché américain du soutien scolaire privé représente 2,2 milliards de dollars (1,7 milliard d'euros) dont 6 % vont au tutorat en ligne.

Les élèves qui se tournent vers Growing Stars sont entre le troisième grade, l'équivalent du CM1, et la fin du lycée. « Ce n'est pas possible pour les plus jeunes, qui ont besoin d'un contact direct et ne peuvent pas se concentrer très longtemps », explique Wayne Burckhardt. Après les mathématiques et les sciences, la société propose maintenant l'anglais, le français et l'espagnol, avec des professeurs basés dans Les Caraïbes.

Les parents font appel à ces sociétés qui opèrent depuis l'Inde, une demi-douzaine, lorsque leur enfant est en difficulté. Mais pas toujours. Pour ce jeune élève de 11 ans qui vit dans une petite ville de Californie, Growing Stars est une façon de stimuler son intérêt précoce pour les mathématiques. « Mon fils en est déjà au programme de lycée. Mais pour trouver quelqu'un qui se déplace jusqu'à nous, je devrais dépenser 150 dollars par semaine [116 euros, NDLR] au lieu de 100 dollars par mois [77 euros, NDLR] », calcule son père.

Est-il content des résultats ? « Son prof est très fort en mathématiques et en pédagogie. Il y a un petit délai dans la transmission de la voix et quelques coupures parfois. Ce n'est pas exactement comme d'être dans la même pièce, mais c'est très pratique », tempère le père de famille.

Growing Stars est en discussion avec une fondation privée qui propose du soutien scolaire à des enfants défavorisés de Los Angeles. « Nous allons continuer à aider des enfants qui n'avaient pas accès au soutien scolaire jusque-là. Le soutien scolaire en ligne va devenir courant », prédit Wayne Burckhardt.

                                                                 article écrit par Isabelle Boucq