الفضيلة هي الامتياز الأخلاقي أو الجَودة الأخلاقية لدى شخصٍ ما. والفضيلة سمة مميزة تُقَوَّم على أنها حسنة. والمفهوم المقابل للفضيلة هو الرذيلة.
لم تدخل الكلمة اليونانية التي تدلّ على الفضيلة إلى اللغة الإنجليزية العادية. وكلمة virtue الإنجليزية مستمدّة من الكلمة اللاتينية virtus المستمدة بدورها من كلمة vir ومعناها "الإنسان" بمعنى الإنسان الذكر. وتعني كلمة virtus "وظيفة الذكر" التي يتمّ تصورها من حيث القوة أو القدرة؛ ومن هنا "القدرة على الإنجاز". [وثمة كلمة لاتينية هي vis لا ترتبط بذلك وتعني "السلطة" أو "العنف"؛ ولم يكن النحويون القدماء قادرين على التمييز بين الكلمتين].
وبسبب المعايير الاجتماعية القديمة وهذه الفروق اللغوية الدقيقة, كان أن تمّت المطابقة في بعض الأحيان بين الفضيلة والفضائل التي يبديها الذكر في الحرب مثل الشجاعة. وقد أدّى ذلك في بعض الأحيان إلى نوع من المفارقة والتناقض فيما يتعلق بأصول الكلمة المفترضة. فغالباً ما تستخدم كلمة virtue في اللغة الإنجليزية في الإشارة إلى عفّة امرأة ما. وكما يقول الفيلسوف ليو شتراوس, فإنَّ "سرّ الفكر الغربي يكمن في تحوّل مصطلح كان يشير في الأصل إلى رجولة الرجل بحيث بات يشير إلى عفّة المرأة".
ويمكن للفضيلة أن تمضي في سبيل آخر باتجاه معانٍ أخرى. حيث يمكن لها أن تنطوي إما على قيمة معيارية أو على قيمة أخلاقية؛ ففضيلة السكين تكمن في أن تقطع، وفضيلة السكين الممتاز تكمن في أن تقطع جيداً (وهذه هي القيمة المعيارية)، وذلك مقابل فضائل العقل، والتبصّر، والعفّة، الخ (مما له قيمة أخلاقية).
وتوصف الفضيلة في اليونانية ذلك الوصف المناسب بأنها "امتياز مُعْتَاد", وشيء يُمَارس طوال الوقت. ففضيلة المثابرة تحتاجها جميع الفضائل لأنها عادة مميّزة ينبغي استخدامها على الدوام إذا ما أراد الشخص الحفاظ على كونه فاضلاً.
الفضائل الأربع
الفضائل الكلاسيكية الرئيسة (cardinal) في التراث الغربي هي أربع:
-الاعتدال
-الحكمة
-الشجاعة
-العدل
ويمكن تتّبع هذا التعداد في الفلسفة اليونانية، إذ أورد هذه القائمة كلٌّ من أفلاطون وأرسطو.
